Produkcja Golfa pierwszej generacji ruszyła w Wolfsburgu w marcu 1974 roku. Samochód był dostępny w salonach sprzedaży od maja tego samego roku. Przez wiele dziesięcioleci na motoryzacyjnej scenie dominował Garbus – z silnikiem montowanym z tyłu i z napędem na tylne koła. Teraz rozpoczynała się era samochodu z silnikiem montowanym z przodu, poprzecznie do osi auta, napędzającym przednie koła. Scirocco i Passat, które debiutowały w 1973 roku, rozpoczęły ją nawet nieco wcześniej. Po Golfie, inne samochody należące do segmentu o największym potencjale produkcyjnym, zaczęły wykorzystać nowy rodzaj konstrukcji napędu.
Golf pierwszej generacji został zaprojektowany przez Giorgetto Giugiaro i musiał sprostać niezwykle wysokim oczekiwaniom: jako następca legendarnego Garbusa, którego wyprodukowano ponad 21,5 miliona egzemplarzy, musiał kontynuować sukces modelu, który do tej chwili był numerem jeden w historii motoryzacji. Nowatorska koncepcja przeniesienia napędu, duża przestronność wnętrza oraz obszerny bagażnik i składane oparcie tylnego siedzenia, a także design Golfa I były tak przekonujące, że produkcję milionowego egzemplarza świętowano już w październiku 1976 roku.
Wówczas Volkswagen pisał o nowym modelu: „Golf oferuje maksymalną przestrzeń użytkową i bezpieczeństwo. Został zaprojektowany z myślą o funkcjonalności. Nisko przebiegająca linia okien zapewnia dobrą widoczność, a opadająca pokrywa silnika sprawia, że droga tuż przed autem jest zawsze dobrze widoczna. Nisko przebiegająca dolna krawędź szyby w pokrywie bagażnika zapewnia dobrą widoczność do tyłu podczas cofania”. To wszystko obowiązuje do dziś.
Podobnie jak wszystkie kolejne generacje Golfa, pierwsza również odzwierciedlała ówczesne – postęp techniczny i trendy w motoryzacji. Na przykład, za sprawą Golfa GTI – wprowadzonego do oferty w 1976 roku – Volkswagen sprawił, że samochody klasy kompaktowej stały się bardziej dynamiczne. W 1979 roku Volkswagen wprowadził na rynek Golfa Cabriolet – wówczas najlepiej sprzedawany kabriolet na świecie. Był to ogromny powiew świeżości w klasie aut, która już wtedy powszechnie była nazywana klasą golfa. W sumie – ze wszystkimi bliźniaczymi modelami, jak Cabriolet i Jetta (wtedy o identycznym wyglądzie) – na świecie sprzedano 6,99 miliona egzemplarzy Golfa pierwszej generacji, dzięki czemu okazał się on godnym następcą Garbusa.
Kalendarium Golfa I:
1974: Debiut Golfa pierwszej generacji
1976: w marcu wyprodukowano egzemplarz Golfa numer 500.000
1.000.000 Golf zjechał z taśmy produkcyjnej w październiku
pierwszy Golf GTI
pierwszy golf z silnikiem Diesla
1978: 2.000.000 Golf opuścił fabrykę w czerwcu
debiut amerykańskiej wersji „Rabbit” w lipcu
1979: we wrześniu wyprodukowano Golfa numer 3.000.000
Pierwszy Golf Cabriolet
Debiut Caddy w wersji van
Facelifting
1982: w lutym wyprodukowano 5.000.000 egzemplarz Golfa
pierwszy Golf z turbodoładowanym silnikiem Diesla (GTD)
1983: po wyprodukowaniu 6,99 miliona egzemplarzy Golf pierwszej generacji znika z oferty Volkswagena
